Фильм Елизаветы Листовой о создании Московского метрополитена, ставшего символом не только советской столицы, но и всей страны. Повествованием охвачен период от первых дореволюционных проектов до хрущёвских времён, времён «борьбы с излишествам в советской архитектуре».
Решение строить в Москве метро было принято в самый разгар первой пятилетки. Как показали рассмотренные авторами документы, нынешние представления о Москве 30-х как о малолюдном городе с просторными улицами и минимумом транспорта являются устойчивым заблуждением, транспортная проблема тогда была едва ли не более острой, чем сейчас. На метро в этом смысле возлагались большие надежды.
Другой миф, развеянный в фильме с помощью архивных документов, — метро как образцовое советское строительство. У советских руководителей не было чёткого представления о том, каким должно быть московское метро. У инженеров не было никакого опыта подобного строительства, а технические решения принимались очень оперативно, порой прямо во время работ. Контуры нынешнего метро вырисовывались постепенно, и не на бумаге, а прямо «на натуре».
Строительство сопровождала постоянная нехватка оборудования, материалов и квалифицированных кадров, а также слабое знание геологических условий Москвы. Острый дефицит рабочей силы компенсировали привлечением раскулаченных крестьян и комсомольцев с различных московских предприятий – от текстильных до кондитерских.
Авантюру превратили в триумф благодаря дерзкому таланту инженеров, призванных на метро руководителем беспрецедентного строительства, более чем одиозным сталинским наркомом Лазарем Кагановичем. Последнему в фильме уделено особое внимание. С помощью документов и интервью родственников Каганович открывается с новой, неожиданной стороны — как ценитель архитектуры и даже автор одного из известнейших входов метро.
Гордость московского метро — его архитектурное оформление — было сделано в последний момент, незадолго до начала эксплуатации. К работе привлекли маститых русских архитекторов, например Ивана Фомина. Но прославилась и молодёжь. Один из героев фильма — архитектор Алексей Душкин, душа московского метро, автор самых знаменитых станций: «Площадь революции», «Маяковская», «Новослободская».
Метрополитен оставался крупнейшей стройплощадкой Москвы не одно десятилетие. Строительство не прекращалось даже в годы войны.
Метро и война — отдельная глава фильма. Приказ об уничтожении метро ввиду наступления фашистов отменили в последний момент. И тогда метро превратилось в бомбоубежище, приютило Генеральный штаб, штаб ПВО и даже библиотеку.
«Сталинское метро», помпезное и дорогое, в середине 50-х оказалось одним из главных объектов «борьбы с архитектурными излишествами», в результате которой лучшие архитекторы, в первую очередь Душкин, в расцвете творческих сил остались без работы. Началась эпоха так называемого «кафельного метро». Вместо великолепия и эффектности станций от проектировщиков стали требовать километры новых линий.
Фильм основан на собственных уникальных съёмках в метрополитене, а также на документах, кино- и фотоматериалах из архивов Москвы, Санкт-Петербурга и Самары, многие из которых не только ранее никогда не публиковались, но не известны даже профессиональным историкам.